100 000 Degrees

I

l y avait de l'espoir. Son client lui serra la main sans se retenir et y ajouta même un sourire. Willow, elle, ne sourit pas. Elle se méfiait toujours de lui, si ce n'était plus. Elle s'attendait vraiment à ce qu'il lui demande l'impossible et pas forcément dans son domaine de prédilection.
Le nom de Von Hochen ne lui disait rien, contrairement à celui du Prince Yvanov. Qui ne le connaissait pas, de toute façon ? Il lui avait déjà commandé quelques pièces, mais ne s'était jamais présenté à sa forge lui-même. C'était normal, bien entendu, et elle pouvait difficilement mettre cela sur le compte de l'arrogance. C'était plutôt de la prudence, il était l'héritier après tout. Se balader en ville ne devait pas souvent lui être autorisé. Enfin, elle n'allait pas le plaindre non plus, alors qu'il était riche et immortel. En tout cas, elle se sentit flattée que le prince en personne l'ait recommandée, rien que le fait qu'il se souvienne de son nom constituait un grand honneur.

Le noble lui avait annoncé quelque chose de délicat et quand il se mit à fouiller son sac, Willow s'attendit à en voir surgir une boîte à musique ou un autre objet mécanique. Or, elle n'était pas horlogère et s'apprêtait donc à refuser. Mais à la place, elle vit l'éclat d'une fine lame. Le travail était magnifique, vieux, on n'en faisait plus ainsi aujourd'hui. Respectueusement, elle s'empara de la pièce, ou plutôt de ses deux morceaux, et s'éloigna un peu pour les examiner à la lueur des flammes. La lame méritait un petit entretien, mais l'ouvrage était vraiment magnifique. Elle voyait deux ou trois petites autres choses à changer pour le rendre comme neuf, en tout cas le réparer serait facile.

« L'alliage est un peu spécial, annonça-t-elle en continuant d'observer le couteau, mais ça ne posera pas de problème. Vous pouvez revenir le chercher demain, jusqu'à vingt-deux heures trente. »

Pour le reste, elle préféra se redresser et regarder Von Hochen droit dans les yeux.

« Ca vous fera vingt pièces. »

Elle n'était pas la moins chère de la ville, mais elle savait que la qualité de son travail le lui permettait. En plus, vingt pièces d'or, pour un noble, ce n'était pas grand-chose. Surtout quand on savait qu'elle faisait payer en moyenne cent pièces pour une épée basique. Et puis, elle comptait bien affûter le tranchant et changer le cuir de la poignée, alors il n'y avait vraiment pas de quoi se plaindre !

« Au fait, c'est pour un cadeau ? »

La fin de sa phrase fut couverte par le bruit d'une petite explosion, suivie de cris. Elle déposa la lame cassée sur son enclume et se précipita dehors, son épaule heurtant un peu le torse de son client sans qu'elle s'en formalise. A deux bâtiments du Poing de Feu, il y avait un incendie. La fabrique de teintures, encore… Presque lassée de cet accident qui arrivait deux fois par an, Willow lâcha un long soupir. Les employés de cet endroit, en plus de manipuler des produits horriblement odorants, faisaient n'importe quoi ! Apparemment, ils sortaient souvent de nouvelles couleurs. Mais à quel prix ? La forgeronne craignait toujours que sa propre forge finisse par prendre feu à son tour. Et cette idée la terrifiait. Malgré l'ancienneté du souvenir, il était encore vif dans son esprit. La cicatrice de son dos la lança et elle se retint de se gratter l'épaule et le côté.

Les flammes étaient presque entièrement étouffées par la neige à présent. La fabrique était sauvée, une nouvelle fois. Willow allait rentrer dans sa forge quand une nouvelle explosion fit trembler les murs de la rue. Un morceau de métal plus gros et grand qu'elle s'envola. Il était en feu et décrivit un arc de cercle flamboyant avant d'entamer sa descente. Droit sur elle. Oh merde.
Willow allait probablement mourir, elle n'avait pas la vitesse nécessaire pour se sauver avant qu'il ne lui arrive sur la tête. Comme c'était dommage, ce Von Hochen n'aurait jamais son couteau réparé.
La femme ferma étroitement les yeux, se disant qu'elle aurait peut-être dû essayer la prière au lieu de maudire les employés de la fabrique. Elle sentit alors une intense chaleur sur le côté, puis un bruit énorme, un bruit qui ne lui plaisait pas du tout. Pourquoi n'avait elle pas été réduite en bouillie ? Von Hochen l'avait il sauvé de l'impact sans qu'elle s'en soit rendue compte ?
Elle savait que quand elle rouvrirait les yeux, elle serait folle de rage. Elle savait que sa précieuse forge avait tout pris sur le coin de la gueule. Et elle savait déjà que ça ne se passerait pas comme ça pour ces idiots de fabricants !

E

lle ouvrit les yeux. La chaleur sur son visage ne l'avait pas trompée. Elle ouvrit grand la bouche dans un cri muet, plus terrorisée que furieuse finalement. Voir les flammes manger ainsi la forge la renvoyait à son traumatisme d'adolescence et la cicatrice dans son dos la brûlait comme si elle était toute récente.
Ce fut le duc Von Hochen qui la ramena dans le présent et elle s'aperçut que quelques personnes applaudissaient. Un peu plus loin, un morceau de machinerie s'était enfoncé dans le pavé. Willow ignorait ce qui s'était exactement passé, toutefois elle pouvait assez bien deviner le déroulement grossier des événements.
Des passants, stimulés par la voix puissante du vampire, attrapèrent des seaux, des bassines, tout ce qui pouvait contenir de la neige (parfois même leurs propres mains) afin de venir à bout de l'incendie. Elle décida d'ignorer cette méthode et tenta d'utiliser son pouvoir pour atténuer les flammes. Il pleuvait et il faisait très froid, en toute logique ça ne devrait pas leur prendre beaucoup de temps pour s'occuper de ça. Sauf qu'apparemment, les flammes avaient trouvé la réserve de charbon. Avec un soupir agacé, Willow se rendit compte qu'elle allait devoir y aller.
Il lui fallut quelques secondes de concentration pour faire apparaître le feu sur l'entièreté de son corps. Ainsi équipée, il lui serait plus facile de repousser les flammes, nombreuses.
Une fois à l'intérieur, il lui fut difficile de se repérer. La pièce de machine avait défoncé son toit, rendant sa chambre complètement inutilisable. Plusieurs poutres se tenaient en travers du chemin, alimentant joyeusement l'incendie. Willow devait pourtant faire vite, sa petite couche d'air respirable allait rapidement s'épuiser. Elle sauta par-dessus une planche et rejoignit tant bien que mal la réserve à charbon. Elle attrapa le tonneau qui lui servait de réserve d'eau et le renversa sur le combustible. Voilà qui devrait faire l'affaire ! pensa-t-elle avec satisfaction. Se retournant, elle s'aperçut que ceux qui essayaient de mettre fin à l'incendie avait déjà dégagé tout l'avant de la boutique. Heureusement qu'elle ne vendait pas des vêtements, ainsi elle pourrait récupérer la majeure partie de son stock.
Sur le chemin du retour, Willow récupéra les deux morceaux de la dague du Duc. Ce vampire n'avait pas de chance, venir la voir aujourd'hui… Elle enjamba une poutre avant de stopper son armure de flammes.

Un peu plus tard, ils en avaient terminé. Les dégâts causés par les flammes n'avaient pas été si importants finalement. Par contre, elle ne pourrait pas travailler dans sa forge pendant un bon moment. Malgré tout son talent, il lui faudrait de l'aide pour réparer le toit. Dire qu'elle avait presque tout construit par elle-même, en dehors de la structure extérieure… Pourtant, elle n'allait pas pleurer. Willow ne pleurait jamais. Plus maintenant. Elle devait se montrer forte en toute circonstance, c'était une question de survie.

La femme se retourna vers le Duc. En voyant son visage un peu noirci par le feu, une infinie reconnaissance lui réchauffa la poitrine. C'était un vampire, un noble de surcroît, et pourtant il n'avait pas hésité à l'aider. Elle se demandait qui il était exactement dans la société nobiliaire. Il semblait fort, pas du genre à porter des fanfreluches et à assister au moindre bal. Encore moins du genre à en donner. Elle l'avait peut-être jugé un peu vite. Peut-être ! Il restait un vampire qui se nourrissait de la race à laquelle elle appartenait. Pas qu'elle trouvait ça révoltant et qu'elle veuille changer le système, la mort devait bien venir les cueillir un jour après tout. Seulement, elle devait bien se sentir un peu en danger.

« Merci, Duc. Je ne m'attendais pas à ce que vous agissiez dans mon intérêt. Je ne suis qu'une humble humaine après tout. »

Elle préférait être honnête avec lui. Et s'il s'avérait qu'en réalité il était un autre noble qui ressemblait à tous les autres, et bien elle l'aurait confondu. Et tant pis ! De toute façon, ça n'avait plus d'importance.
Elle fouilla la poche de son pantalon et lui tendit en même temps son couteau et la bourse de cuir contenant les vingt pièces qu'il avait eu l'obligeance de lui payer par avance.

« Je dois m'excuser pour ce désagrément. J'espère que dans quelques semaines, lorsque j'aurai de nouveau un endroit où vivre et forger, vous me ferez l'honneur de me rendre visite. Je vous dédommagerai pour votre déplacement. J'ai de très belles pièces ! En attendant, je peux vous conseiller un ou deux forgerons qui devraient pouvoir s'occuper de votre commande. »

Elle se sentait mal de lui lécher ainsi les bottes. Elle craignait surtout qu'il n'essaie d'utiliser la situation à son avantage. Alors la forgeronne avait pris les devants en lui proposant immédiatement un petit cadeau. Et puis, vraiment, elle aurait besoin d'aide sur ce coup-là. Avec son statut d'humaine, elle pouvait très facilement perdre une grosse partie de ses clients en étant inactive aussi longtemps. Autant fidéliser au maximum si elle ne voulait pas dépérir.

Autour d'elle, les gens s'étaient un peu éloignés. Il se tenaient en retrait et en petits groupes, intrigués par la présence du Duc. Le jour approchait à grands pas et il restait là, au milieu des petites gens. Mais surtout, son acte avait choqué tout le monde. On murmurait et même si Willow ne comprenait pas leurs mots, elle pouvait imaginer sans mal qu'ils étaient impressionnés. Peut-être par le vampire, peut-être par elle qui osait se tenir face à lui sans faire de courbette.
Bien entendu, parmi tous ces gens, elle ne reconnut aucun employé de la fabrique qui avait explosé.

I

l refusa. Willow n'en croyait pas ses oreilles. Et il s'adressait à elle comme si elle avait été… Une enfant, une « jeune femme » ! Elle avait passé l'âge qu'on l'appelle ainsi ! La colère fit briller ses yeux et elle serra les dents. S'il n'avait pas sauvé sa forge… Comment osait-il la commander ainsi ? Croyait-il qu'elle allait faire ce qu'il voulait simplement parce qu'elle était sans domicile et sans lieu de travail ? Certes, les décombres fumant de sa forge laissaient matière à réfléchir. Et irréfléchie, elle ne l'était pas. Toutefois, la fureur empourprait ses joues et alors que le vampire, de toute évidence mal à l'aise au milieu des humains qui l'encensaient, jetait des coups d’œil de part et d'autre de lui, elle lança un petit ricanement.

« Et vous croyez réellement que je vais venir tranquillement dans votre manoir, pour que vous puissiez m'utiliser et me manipuler ? A moins que vous ne vouliez simplement me dévorer ! Ha ! Ce serait bien stupide de ma part ! Pas moyen ! Ne m'attendez pas, monsieur le duc ! »

Vexée qu'on ait pu la prendre à ce point pour une pigeonne, elle s'inclina dans une courbette qui n'avait rien de respectueuse et brandit la dague brisée, ainsi que la bourse.

« Puisque c'est ce que vous désirez, je les garde pour le moment. Vous pouvez rentrer dans votre beau manoir, rue de la fée sauvage, monsieur. Quand j'en aurai terminé, je vous ferai parvenir votre commande. »

Ecrasant un petit tas de neige sous sa botte, elle s'engouffra dans sa forge. Ou ce qu'il en restait. Dans son dos, les murmures outrés se transformèrent en voix bien vives et audibles alors que Willow disparaissait dans l'ombre de son bâtiment brûlé. Elle était vraiment en colère, surtout après elle. Dire qu'elle avait estimé ce noble qui n'avait rien trouvé de mieux que de lui proposer, ni plus ni moins, que de la dominer. Elle n'avait jamais accepté plus que ce qui lui était dû et elle n'allait pas commencer maintenant, simplement parce qu'un type un peu plus beau que les autres s'était présenté à sa forge.
Elle grimpa tant bien que mal l'escalier menant à l'étage. Le toit était ouvert sur la moitié de la mezzanine et la pluie avait déjà trempé le parquet. Elle fit bien attention aux endroits où elle mettait les pieds pour ne pas s'effondrer à l'étage du dessous, puis fouilla dans ses affaires. Il y avait bien quelques vêtements qu'elle pouvait récupérer. Heureusement, aucune de ses robes en armure n'avaient souffert de l'incendie.

Alors qu'elle descendait avec une valise pleine à craquer en se demandant où et comment elle allait transporter sa marchandise restante, une voix qu'elle connaissait bien la héla. Willow scruta les ténèbres jusqu'à deviner les contours d'un visage, entre deux poutres placées en travers de la forge.

« Jedicaia, rentre chez toi.
-Will, t'es dingue ou quoi ? »

Elle leva les yeux au ciel. Qui était noir et enfumé. L'adolescent n'apprendrait jamais à l'écouter.

« Ce vampire te propose de rebondir et toi tu refuses ? T'as le cerveau qui baigne dans son jus !
-Et toi tu ne mesures pas les conséquences de ce que tu dis. M'enterrer chez un vampire ? Allons bon !
-Will… Tu sais comme moi que c'est ta seule chance.
-J'ai réussi à monter tout ça sans l'aide de personne, je te rappelle.
-Tu as eu de la chance. Et tu étais plus jeune. Willow… Ce gars, c'est un type bien ! Il a sauvé le bâtiment, non ? »

A force d'insister, Jedicaia finit par la faire réfléchir. Elle le renvoya et s'assit sur une marche épargnée par l'incendie. Combien de chances avait-elle réellement de retrouver un emplacement pour sa forge ? Et ce duc… Elle était curieuse de voir à quoi pouvait ressembler la forge privée d'un noble. Et puis, s'il essayait de la mordre, elle avait une défense imparable.


Une heure plus tard, Willow se présenta au manoir Von Hochen. Il était très impressionnant et assez hostile. Elle aimait bien, ça avait l'air tranquille. Pas plein de festivités et de petites princesses de la noblesse qui se pavanaient les fesses à l'air. Elle toqua à l'aide du heurtoir et patienta, sa valise à la main. Derrière elle, une charrette conduite par un humain décharné patientait, remplie des armes et autres produits de sa forge encore vendables.
Quand on lui ouvrit, elle pénétra dans le vestibule sans attendre d'invitation et se tourna immédiatement vers le majordome. Il avait une tête à s'appeler Firmin.

« Ecoutez Firmin, j'imagine que vous êtes le larbin de cette maison, alors voilà mes conditions. Pas de morsure, pas d'ordres et pas de « venez paradez à ma petite sauterie pour que je vous expose ». Vous pourrez dire ça à votre maître quand il daignera ramener sa somptueuse personne dans la réalité des gens du commun. De toute façon, j'ai la maladie en moi, alors il serait bien avisé de ne pas essayer de planter ses dents dans mon cou. Bon, où est-ce que je peux déposer tout ça ? »

Du doigt, elle pointa le chargement qui attendait toujours sous la pluie.  

F

irmin n'eut pas le temps de lui répondre que le maître de maison se présenta devant eux. On aurait dit qu'il était apparu dans le vestibule par magie et Willow le soupçonna de l'avoir réellement fait. Il était de notoriété publique que les nobles s'amusaient avec les démons, les invocations et la magie noire. Un jour, pensait-elle, ils les condamneraient tous. D'ailleurs, cette maladie était peut-être bien le résultat d'une bêtise commis par l'un d'entre eux. Qu'avait-elle entendu récemment encore ? Que l'armée de Gothik City disposait d'un corps d'invocateurs de démons, rien que ça ! A croire que le Comte essayait vraiment de tous les précipiter en Enfer. Si elle avait eu son mot à dire, on aurait remballé toutes ces histoires de pentagrammes et de sacrifices de sang pour ne plus jamais en entendre parler.

Rapide, gracieux dans ses paroles, le duc s'invita dans la conversation comme si c'était la chose la plus naturelle à faire. Apparemment, il n'était pas vraiment surpris de la présence de Willow dans sa demeure. Elle était pourtant certaine de lui avoir très clairement fait comprendre ses intentions. Bon, au moins, elle n'aurait pas à s'expliquer et se ridiculiser. Oui, elle avait compris que Von Hochen ne chercherait pas à lui nuire. Ou plutôt, elle avait décidé qu'elle était capable de se défendre s'il essayait. Après tout, elle manipulait le feu, un élément qui ne plaisait que moyennement aux vampires. S'ils ne pouvaient être noyés, blessés mortellement par les vents ou réduits en charpie par un séisme, ils pouvaient difficilement se défendre face aux flammes qu'elle ferait naître de sa volonté de vivre.
Il s'avéra que Firmin s'appelait en réalité Alfred. Il fut donné l'ordre au larbin – un majordome, si elle se souvenait correctement du terme – de conduire ses affaires à la cave. Il n'y avait pas seulement sa marchandise, mais aussi son matériel précieux. Un marteau forgé par son père, des pinces de très grandes qualités et ses gants. Elle n'avait malheureusement pas pu emporter son enclume, trop lourde pour la charrette et les deux chevaux qui la tiraient.
Avant qu'ils ne se séparent, Firmin, enfin Alfred, essaya de lui prendre sa valise des mains. Willow tenta de résister en le défiant du regard, ce à quoi le vampire répondit par un profond soupir.

« Je vous en prie mademoiselle, laissez moi porter cela dans votre chambre. Vous en encombrer serait ridicule. Et si vous pensez que je prendrais plaisir à fourrer mon nez dans vos culottes de soie, détrompez-vous. Je ne suis pas de ce bord-là. »

Willow ne possédait pas de culotte en soie, mais la réponse de Firmin la mit assez en confiance pour qu'elle lui laissa sa valise. Quel intérêt aurai-il, de toute façon, à détruire ses robes. Et puis, il avait raison sur un point : son bagage était lourd et elle commençait déjà à avoir mal aux poignets. A contrecœur mais avec sagesse, elle le lui laissa.
La forgeronne suivit ensuite Von Hochen à l'intérieur même du manoir. C'était propre, rangé. Pas très bien éclairé, comme toutes les demeures de vampires. Mais au moins, l'ambiance était assez chaleureuse. Et il faisait assez chaud. Elle osa même déboutonner son lourd manteau de cuir usé quand la chaleur d'un foyer ronronnant l'atteignit.
Cependant, Von Hochen la fit tout de suite déchanter. Bien sûr, il avait besoin d'elle. Parce qu'elle était une porteuse saine de l'Infection. Bloody Hell, ce truc était censé éloigner les vampires, pas l'obliger à fournir des services aux nobliaux curieux ! Elle était pourtant persuadé qu'au sein de cette classe sociale, ils étaient tous terrorisés à la perspective de côtoyer cette maladie ! Mais celui-là était prêt à lui fournir… Tout, une vie complète, juste pour un peu d'aide.
Alors qu'elle allait poser une question qui lui aurait sûrement valu un regard outré et une exclamation indignée, Von Hochen se retourna et remonta la manche de sa manche. Willow écarquilla les yeux en voyant les deux petites traces d'une ancienne morsure. Les marques qui en partaient ne laissaient pas de place au doute, car elle les avait déjà vues plusieurs fois sur des vampires au seuil de la mort. Affolée, elle fit un pas en arrière, mais s'arrêta en se souvenant qu'ils venaient tout juste d'atteindre le sommet des escaliers. Faire une chute mortelle dès à présent n'était pas dans ses intentions. Au lieu de ça, elle prit une inspiration pour se forcer au calme. Ce type semblait parfaitement lucide, même s'il agissait de façon curieuse pour un noble. Elle l'écouta expliquer son problème, tout en se demandant si elle ne ferait pas mieux de fuir à toutes jambes hors de ce manoir. Et puis, elle pensa à sa valise et son matériel, qui devait être en train d'être installé à la cave. Bon sang, elle était coincée ici.

Bon, il fallait essayer de raisonner. De relativiser. Von Hochen disait avoir stabilisé la maladie. Elle avait un pouvoir qui lui permettrait de se battre en cas de problème. En plus, elle n'était pas mauvaise à l'escrime. Et puis, elle doutait qu'aider le vampire lui apporte de gros désagréments, sinon elle ne serait plus capable de forger et la promesse qu'il lui avait faite serait caduque.
Les yeux doucement plissés alors qu'elle scrutait son visage à la recherche du signe d'un mensonge, elle lui demanda :

« Etes-vous du genre à tenir vos promesses, duc Von Hochen ? Si c'est le cas, j'accepte votre offre. Mais sachez que je ne suis pas du genre à me laisser faire, ou même séduire. Je connais la cour, je connais les gens de votre sorte et de votre espèce, c'est d'ailleurs pour cela que je ne me suis fait infecter. Ne tentez même pas de me faire du mal, j'aurais du répondant. »

Voilà, c'était dit. On pouvait lui reprocher d'être irrespectueuse, mais elle était une humaine qui allait vivre quelques temps chez un vampire. La faiblesse n'était pas envisageable.

Ils marchèrent encore jusqu'à arriver dans ce qui semblait être les appartements mêmes du maître de maison. Encore une fois, l'endroit était propre, parfaitement rangé et chaleureux tout en étant sombre. Willow aurait eu envie d'y dormir.

« Que voulez-vous que je fasse au juste ? Je ne vois pas en quoi une personne comme moi peut vous aider dans vos recherches. »


 

V

on Hochen ne prit pas la peine de répondre à sa question. Apparemment, elle l'avait profondément insulté. Oui, et bien, elle n'avait jamais essayé de ne pas le faire. Evidemment, il était un noble, alors tout de suite, les grands mots ! Dès qu'on touchait à son honneur, plus rien n'allait. Oui, et bien, dans le cas de Willow, c'était sa vie qui était en jeu, pas seulement ce stupide honneur. Non pas qu'elle n'eut rien à faire du sien, après tout elle était commerçante et elle tenait à sa réputation, qui lui permettait de vivre. Enfin… Elle préféra ne pas ronchonner un peu plus et essaya de se détendre, comme le suggérait le vampire. Il disait avoir peur de la perdre d'une crise cardiaque. Willow savait qu'elle ne risquait rien. Elle avait vécu de nombreuses années avec cet état d'esprit et il ne lui était jamais rien arrivé, pourquoi maintenant serait-ce différent ?

Dans ses appartements, le duc exhiba une seringue. Une simple aiguille, pas très effrayante, pourtant la forgeronne se sentit soudain mal à l'aise. Elle n'avait jamais eu à subir la moindre piqûre ou morsure, elle se demandait comment cela faisait. D'un autre côté, elle n'avait en aucune façon envie que l'on satisfasse sa curiosité.
Von Hochen s'expliqua. Et elle ne comprit rien. Prendre son sang pour en apprendre des trucs sur la maladie ? Oh, il avait peut-être un don qui lui permettait d'analyser ce qu'il avait en bouche. Parce que si ce n'était pas le cas, elle ne voyait vraiment pas comment il pouvait accomplir un tel miracle. Ses yeux balayèrent alors les quelques étranges instruments disposés sur une table. Jamais elle n'avait vu ça. Soudain furibonde, elle se précipita à grands pas vers un étrange petit couteau avec une forme étrange et s'en saisit. La maniabilité était affreuse et honnêtement, elle ne voyait pas du tout quoi en faire.

« Mais qui a créé cette horreur ? C'est tout juste bon à être fondu pour autre chose ! »

Elle se saisit alors d'une espèce de bassine qui semblait souffrir d'avoir été forgée.

« Et ça encore ?! Je me demande qui a eu l'affront de… ? »

Elle regarda Von Hochen comme s'il était lui-même responsable de ces horreurs.

« Ne me dites pas que vous avez payé pour tout ça ? C'est un scandale ! En plus, je ne vois vraiment pas pour quoi vous pouvez vous en servir. »

Une bassine, il en avait une juste bien comme il fallait pour se débarbouiller. Des armes, il était aussi très sûrement équipé. Donc… Oh, bien entendu. Ses trucs de recherche auxquels elle n'entendait rien.
La forgeronne retira son manteau qu'elle jeta sur un fauteuil situé à quelques mètres, puis retroussa les manches de ses couches de vêtement, au niveau de son droit. Elle fit bien attention à dégager l'intérieur du coude. Certes, elle n'avait jamais subi la violente pénétration d'une seringue, mais elle en avait été témoin. Elle n'était pas ignorante au point de ne pas savoir où il était préférable de piquer. Dans ses souvenirs, cependant, nul prélèvement de sang. Il n'avait toujours été question que d'injections de produits. Parfois pour guérir, parfois juste pour se sentir mieux (et invariablement en mourir). Dans tous les cas, ça avait semblé très douloureux au début. Elle se demandait si serait la même chose.

« Très bien, si vous voulez me prendre du sang, allez-y. Mais pas trop hein. J'en ai besoin pour travailler. »

Elle savait aussi que les vampires pouvaient prélever juste assez de sang pour se nourrir, sans trop affaiblir leur victime. Jedicaia, né et élevé dans une maison close, lui avait raconté cette chose qui l'avait fait frémir. Alors elle comptait sur la parole de ce Von Hochen, qui avait dit tenir à elle. Du moins, à ce qu'elle vive. Qu'en serait-il une fois qu'elle aurait réparé son couteau ? Elle l'ignorait et se montrerait du coup beaucoup plus prudente. En attendant, elle allait coopérer.

Une pensée néfaste lui traversa l'esprit alors qu'elle jetait un nouveau coup d’œil à la seringue, toujours entre les doigts du vampire. S'il buvait son sang et y prenait goût, que se passerait-il ? Elle déglutit, songeant qu'il pourrait vouloir prélever à la source, par la morsure. Il était déjà infecté, sa grande défense ne fonctionnerait pas contre lui. Et elle ne voulait pas devenir un vampire, perdre ses pouvoirs auxquels elle était habitué et rejoindre le rang des vaniteux. Boire le sang de ceux de son espèce pour survivre. Voir ses connaissances mourir. Voir Jedicaia mourir avant elle. Ce serait vraiment affreux.
Willow déglutit et rabattit son bras, reculant d'un demi-pas. Elle n'était plus si sûre d'elle à présent. Qu'allait penser Von Hochen de ce revirement ? Sans doute qu'elle était indécise. Oh et puis, elle s'en fichait de ce qu'il pensait, non ? Pour la première fois, elle leva un regard un peu inquiet sur lui.

« Vous… Vous n'allez pas en profiter, n'est-ce pas ? »

Elle était prête à lui redonner accès à son sang, pourvu qu'il l'assure, juste une dernière fois, qu'elle n'allait pas subir de graves conséquences. Par-dessus l'épaule du vampire, elle vit que la cheminée était habitée par un feu ronflant. Curieux... Elle aurait pourtant juré que lorsqu'ils étaient arrivés, l'âtre était aussi noir que la nuit. Firmin serait-il passé sans qu'elle le voit ? Ou bien... Peut-être que son angoisse de se retrouver dans ce manoir avait déclenché son pouvoir sans qu'elle ne le remarque. Ce serait bien la première fois depuis longtemps.
 

C

omme elle l'attendait, il la rassura. Pas de quoi nourrir un enfant, disait-il. A vrai dire, elle ignorait bien quelle quantité de sang avait besoin un rejeton vampire. Ca aurait même pu être supérieur aux besoins d'un adulte que ça ne l'aurait pas surprise. Enfin, puisqu'elle s'était déjà décidée, autant y aller, et puis elle avait été un peu sensible à sa flatterie. Juste un peu.
Elle exposa son coude, serrant le poing et les dents, tout son corps était tendu à l'extrême. L'aiguille s'approcha du creux de son bras et elle songea à détourner les yeux. Sauf que Willow Steel regardait tout en face, même et surtout les nobles qui aimaient la snober. Alors elle fixa, les yeux écarquillés, la seringue tandis qu'elle s'enfonçait sous sa peau et perçait sa veine. Elle s'était attendu à la douleur, pourtant elle ne ressentit rien de plus qu'une gêne durant le processus. Plus vite qu'elle ne l'aurait cru, la seringue remplie de son propre sang, rouge et foncé, quitta sa chair, laissant perler une petite goutte carmin. Von Hochen appliqua immédiatement sur la plaie une petite boule de ouate et elle replia son coude dessus.

« C'est tout ? »

Elle était surprise de ne pas avoir eut mal ou de ne pas se mettre à saigner. L'endroit de la piqûre la démangeait, mais c'était tout. Voilà qui contredisait assez toutes les scènes incluant une seringue qui lui avait été données de voir.

En tout cas, oui, ça semblait être tout. Le duc l'invita à lui présenter sa chambre et elle se rendit seulement compte à quel point il semblait fatigué. Mais même dans cet état, il restait incroyablement beau. Rougissant d'avoir fait montre d'une telle faiblesse, elle détourna les yeux du visage parfait et vampirique, se remémorant comme une litanie la raison pour laquelle ces gens étaient éternellement jeunes. Ils volaient la vie.

« Non, pas la peine ! »

Elle était brusque, mais c'était ainsi qu'elle était. Willow récupéra son manteau avant de l'enfiler et de se diriger vers la sortie des appartements du duc.

« Je me débrouillerai pour retrouver Firmin. Alfred. Et puis je ne suis pas du tout fatiguée. Bonne journée, monsieur le duc. »

Cette fois, sa voix trahissait un certain respect dont elle rougit encore. Tournant brusquement les talons, elle surgit dans le couloir et fit claquer la porte dans son dos. « Rappelle-toi », marmonna-t-elle entre ses dents. « Il est beau et gentil parce que c'est bien souvent le masque du mal. »
Si elle acceptait la vie telle qu'elle était à Gothik City, ce n'était pas une raison pour faciliter la tâche aux suceurs de sang. Son temps viendrait quand il le faudrait, elle mourrait de froid, de faim, de vieillesse, d'accident, de maladie ou de morsure de vampire. Il fallait juste qu'elle ne précipite pas bêtement les choses.

Son manteau frôlant dans un frottement léger les marches de l'escalier, elle redescendit au rez-de-chaussée. Par où était parti Firmin tout à l'heure ? Alors que le soleil, fort ce jour-là, donnait au manoir un tout autre aspect, Willow visita la demeure de fond en comble. Elle ne rencontra pas le majordome et trouva d'elle-même la forge. Il y avait tout son matériel, mais pas ses bagages. Ils devaient se trouver dans sa chambre.
La beauté de l'atelier était telle que la forgeronne ne résista pas à l'envie de l'essayer. Elle fit brûler le charbon, martela l'enclume et en quelques heures, elle avait réparé le poignard du duc. La pièce était plus belle que si elle l'avait forgée dans son propre magasin, ça avait aussi été plus rapide. Elle prit le temps de changer le cuir trop usé et d’affûter la lame, dont les reflets particuliers enchantèrent ses yeux experts. Ainsi stimulé par la chaleur étouffante de la forge, l'alliage rare montrait toute sa valeur. Elle avait d'ailleurs trouvé à côté du four tout ce dont elle avait eut besoin. Métaux, cuir, il y avait même quelques pierres précieuses. Le tout était d'une rare qualité et soigneusement conservé dans des coffres aux jointures collées par la poussière qui s'était accumulée, des années durant. Au moins, elle aurait du bon matériel pendant un bon moment. Qu'avait dit le duc, déjà ? Rien de particulier, en tout cas, dont elle se souvenait. Elle aurait aimé savoir où le précédent forgeron se fournissait. Si elle faisait attention, elle pourrait économiser assez pour se procurer de nouveau de ce cuir.

Soudain épuisée par son travail, Willow bailla en s'étirant et remonta de la cave. Elle se trouva nez à nez avec Firmin, qui semblait l'attendre. Sans dire un mot, il la conduisit jusqu'à la porte de sa chambre. L'humaine lui tendit le poignard de Von Hochen, soigneusement enveloppé dans un linge.

« Ceci est pour votre maître. Dites-lui que c'est cadeau. »

Après quoi, elle alla se coucher. La chambre était confortable, bien plus que la sienne, même avant qu'elle ne soit ruinée par l'incendie. Plus spacieuse aussi. Elle n'alla néanmoins pas chercher dans le détail et s'endormit dès que sa tête s'enfonça dans le moelleux de son oreiller.


Elle se réveilla avant l'aube, contente de ce coup du sort. Elle voulait parler à son bienfaiteur. Revêtant les mêmes habits que la veille, elle essaya d'étudier plus en détail sa chambre, mais la maigre lueur d'une bougie n'éclairait pas grand-chose. Après s'être débarbouillée, Willow alla toquer aux appartements de Von Hochen, ignorant s'il s'y trouvait.
 

E

lle ne patienta pas longtemps avant que la poignée ne tourne, pourtant elle était nerveuse. La forgeronne se demandait si le duc serait satisfait de son travail. Une inquiétude qu'elle n'avait jamais d'ordinaire, comme d'ordinaire elle ne logeait pas chez le client. Quelle plaie ! Elle avait survécu à des réceptions qui voulaient la mettre au rang d'objet d'exposition et elle se trouvait intimidée par un vampire juste parce qu'il était gentil avec elle ? Oh oui, elle préférait de loin quand les gens étaient désagréables. Au moins, elle pouvait se plaindre.

La porte pivota et elle blêmit en voyant Von Hochen dans l'embrasure. Il était nu. Enfin, presque. Mais ça ne se faisait pas ! Et puis, elle n'avait jamais vu quelqu'un d'aussi bien fait ainsi dévoilé. Pas autant. Passant de livide à rose vif, ses joues s'adaptèrent à son rythme cardiaque, qu'elle maudit. Nul doute qu'il l'entendait, avec ses satanés sens vampiriques !
Lui, nullement dérangé par son manque de tenue, l'invita immédiatement à entrer, se faisant tout sucre, tout miel. Il disait avoir des questions. Bon. Qu'est-ce qu'il voulait savoir encore ? Willow commença à se dire qu'il exagérait et qu'il était poli juste parce qu'il espérait lui tirer les vers du nez. Et puis, elle entra et se dirigea vers l'un des fauteuils qu'il désignait, en tâchant de ne surtout pas regarder le triangle de peau lisse légèrement assombri que laissait paraître l'ouverture de son pantalon. Est-ce qu'il avait seulement conscience qu'il s'exposa ainsi à une femme, une humaine ? Oui, sans doute. Et c'était voulu, à tous les coups. Il devait faire exprès de la troubler ! Et bien ça ne fonctionnerait pas ! Il avait beau être magnifique et terriblement séduisant, elle ne se laisserait pas avoir !
La femme choisit le fauteuil le plus proche du feu et s'accouda sur le côté, profitant de la chaleur des flammes dans son dos. En théorie, elle aurait pu se balader constamment avec une armure de feu qui la réchaufferait. En pratique, utiliser son don était épuisant et contraignant sur bien des points.

Von Hochen la remercia pour le poignard avant qu'elle ait pu dire quoi que ce soit. Bien, il l'avait donc reçu. Firmin était assez digne de confiance pour cela. Au moins, il ne lui faisait aucun reproche à ce sujet, c'était que le travail lui plaisait. Bien sûr, malgré sa nervosité brusque devant la porte des appartements du duc, elle le savait déjà. Sinon, elle n'aurait jamais emballé le produit. Tout ce qui sortait de sa forge était toujours parfait.

« Ravie qu'il vous plaise. »

Avant de passer à la suite, elle renifla prudemment la coupe tiède qu'il lui avait offerte. Du vin. Epicé. Bon. Elle avait voulu s'assurer que ce n'était pas du sang. Après tout, si Von Hochen avait été du genre distrait, farceur ou mauvais… Cela dit, l'impression qu'elle avait de lui était assez stricte. Il lui semblait vraiment être un homme excessivement sérieux, qui ne connaissait rien à l'humour. Quelqu'un de bien.

« La forge est magnifique. »

Elle se contenait. En réalité, l'atelier dépassait tout ce qu'elle avait pu voir, ou même imaginer en la matière. Non seulement il recelait de trésors, mais en plus la structure était idéale pour travailler le métal, de toutes sortes. La personne qui l'avait construite était un génie en la matière.

« A ce propos, je me demandais… Savez-vous où le précédent forgeron se fournissait ? Ses matériaux sont splendides. »

Afin d'éviter que son regard n'erre sur le corps exposé du vampire, elle plongea le nez dans sa coupe, fixant les ondes se dessiner sur le vin à mesure qu'elle le sirotait lentement. L'alcool n'était pas bien fort, mais elle voulait éviter d'être soûle en présence d'un prédateur.
Et puis, elle se souvint. Prenant garde de ne pas interrompre le vampire, elle se lécha les lèvres pour en récupérer le vin qui les humidifiait, puis porta la main à la poche de son pantalon. Elle en extirpa la bourse que Von Hochen lui avait donnée et qui contenait vingt pièces d'or. Deux fois il lui avait glissé dans les mains, elle espérait qu'il ne se sentirait pas trop insulté qu'elle veuille encore la lui rendre. Pas par souci de politesse, mais elle n'avait aucune envie de le fâcher maintenant. Ce n'était pas comme si elle pouvait claquer une porte entre eux en espérant ne jamais le revoir.

« Tenez, dit-elle en jetant la bourse dans sa direction. Comme je l'ai dit à Firmin, c'est un cadeau. Pour la forge, l'hébergement. Dès demain, je me chargerai de rameuter la clientèle dans votre cour. Merci aussi pour ça. Je vais essayer de déguerpir au plus vite, dès que j'aurais amassé assez d'argent et que mon magasin sera comme neuf. »

Ce serait avec un pincement au cœur qu'elle quitterait le manoir, toutefois. La forge était tellement… Oh ! Si seulement elle pouvait l'emporter avec elle. Seulement, il serait dangereux d'abuser de l'hospitalité du duc. De plus, elle s'était toujours débrouillée seule depuis la mort de ses parents. Elle n'allait pas devenir dépendante d'un homme, noble et vampire, à son âge.

« Si je puis permettre... »

Elle s'interrompit alors que son estomac gargouillait bruyamment. C'était tombé comme ça, d'un coup. Elle avait très faim. Firmin pourrait sûrement lui donner un bout de pain, même un vampire devait avoir ça dans sa cuisine, non ? Avec de la chance, il y aurait même du fromage.

« Hum… Heu… Oui. Non. Enfin… Pourquoi êtes-vous… Peu vêtu ? Je vous dérange ? Ou est-ce que vous vous promenez comme ça tout le temps ? »

Elle avait fait l'erreur de se perdre dans la contemplation de ce corps si lisse et parfait. La peau de Von Hochen était comme une lame de maître, exceptionnel, sans défaut. A part pour les poils, mais lui donnait un petit quelque chose en plus. Comme une pierre précieuse dans le manche d'une dague. Une irrégularité qui soulignait la perfection du reste.
 

E

ssayer de ne pas se concentrer sur le corps du vampire était difficile, aussi Willow en profita pour admirer les appartements du duc. Son lit était sans aucun doute le meuble le plus impressionnant de la pièce, il attirait immédiatement l’œil. La forgeronne se demanda brièvement ce que ça faisait de dormir dans un lit comme celui-là, sans doute qu'on n'avait jamais envie de le quitter ou qu'on s'endormait immédiatement, même en n'étant pas fatigué. Ce devait être merveilleux de pouvoir jouir ainsi d'un tel confort. Merveilleux et incroyablement prétentieux. Elle espérait bien ne jamais se faire happer par ce désir de luxe qu'elle détestait tant chez les nobles. La décadence… Non, vraiment, elle ne pouvait que haïr ce concept, elle qui ne jurait que par les valeurs du travail. Manuel. Dire que les commerçants, comme elle, étaient mal vus, comme impurs, simplement parce qu'ils manipulaient de l'argent qu'ils gagnaient à la sueur de leur front. De l'argent sale. Mieux valait dépenser celui qu'on héritait, d'après les concepts de la noblesse. C'était vraiment ridicule et Willow était plus qu'heureuse d'être née dans une famille modeste. Ainsi, elle n'était pas corrompue jusqu'à la moelle.

Malgré toutes ses richesse, Von Hochen lui semblait vraiment différent. Elle n'avait jamais croisé de noble comme lui. Il était respectueux, humble, avec un port altier. Derrière ses manières guindées, il avait quelque chose de sauvage. Elle l'aurait bien vu parmi la bourgeoisie vampire de la ville, plutôt que dans un manoir à tromper l'ennui comme il le pouvait. Au moins, avec la morsure sur son bras, il avait de quoi faire. Ses… Recherches. S'il découvrait réellement le remède à l'Infection, ce serait sans doute inattendu et surprenant, pour tout le monde. Et quelque part, elle se sentirait un peu fière de le connaître.

Le précédent forgeron s'avéra être le père-même du duc. En l'apprenant, Willow écarquilla les yeux à l'extrême, surprise au plus haut point. Elle n'imaginait pas un instant un noble se noircir la peau et s'abîmer les mains en manipulant du métal chauffé à blanc. Encore moins un vampire avec plus ou moins la tête du duc Von Hochen.
Celui-ci lui promit de retrouver les informations qu'elle lui demandait. Une surprise supplémentaire, elle avait un peu de mal à croire qu'il était sincère. Et s'il lui faisait le coup du miel qui attire les mouches dans un piège mortel ? Non, ça n'avait pas de sens. Que pouvait vouloir un vampire à part tuer des humains ? A moins qu'il soit réellement sadique. Ou juste fou. Après tout, il était infecté. Oh, tout ça commençait à lui prendre la tête ! Mieux valait qu'elle se hâte de réunir l'argent nécessaire aux réparations de sa forge.

Au moins, s'il était à moitié nu, ce n'était pas par folie. Il avait prévu de bientôt se laver et se coucher. Prendre un bain, vraiment ? Les nobles avaient de ces drôles de lubies, il n'était de toute évidence pas sale. Elle-même avait le visage gris et les mains sales, allait-elle pour cela se laver ? Bien sûr que non, ça attendrait, comme d'habitude !

« Je suis désolée de vous importuner, » précisa-t-elle sur un ton où ne pointait aucun regret.

Non, elle n'était pas désolée de l'avoir dérangé. Pour si peu, vraiment. Il s'agissait juste des coutumes nobles, qu'elle avait fini par mémoriser, aussi débiles soient-elles. Et puis, elle n'était pas non plus désolée d'avoir pu assister à cette petite inconvenance de la part du duc. Elle se demanda s'il était célibataire ou si les femmes dans son genre l'intéressaient. Après tout, elle se permettait de folâtrer de temps en temps. Toujours avec des humains jusque là, mais elle n'avait plus spécialement peur du duc. Elle était juste méfiante, voilà tout. La forgeronne s'attendait à tout moment à ce qu'il retourne sa veste.
Le vampire se leva alors et, passant à côté d'elle, laissa tomber les vingt pièces d'or dans son corsage. Rougissant violemment de gêne, elle récupéra la bourse et leva le bras avec l'intention de la lui balancer à la tête en représailles. Elle se ravisa alors que le duc, qui lui tournait le dos, ouvrait la porte de sa chambre. Non, elle n'était pas femme à attaquer quelqu'un par derrière. Décidant que le duc avait trop insisté pour qu'elle refuse à nouveau cet or, elle le glissa dans sa poche. Ce serait le début de ses économies pour la nouvelle forge.

Proprement vêtu, élégamment installé dans son fauteuil, un verre à la main, Von Hochen se tourna alors vers elle. Il avait un air bizarre, comme amusé de quelque chose. Et puis, il lança sur un ton parfaitement badin :

“ Donc, mademoiselle Steel, est-ce que vous saviez que vous aviez des écailles dans le sang ? ” 

Non. Bien sûr que non. Quelle idée saugrenue. Willow n'y connaissait pas grand-chose en médecine et en sciences en général, mais elle était presque certaine qu'il n'y avait pas d'écailles dans le sang. On pouvait avoir des caillot de sang, des croûtes, mais jamais elle n'avait vu ou entendu parler d'une chose pareille.

« Evidemment que non, s'insurgea-t-elle. Je le saurais si j'en avais. Je me coupe régulièrement. »

Elle se dit que son sang brillerait si c'était le cas, ou qu'au moins elle aurait remarqué des petits choses dures sur son doigts, même si sa peau était noire de saleté. Vraiment, ce Von Hochen était indéniablement fou.

« Bon, sur ce, je vais vous laisser vous baigner. Bonne journée à vous. »

Elle se leva, embarrassée et légèrement apeurée. Comme elle se trouvait sous l’œil attentif d'un vampire, elle sentait particulièrement bien les pulsations de sa carotide. Trop bien. Il était temps qu'elle quitte la compagnie de ce vampire, avant qu'il ne soit atteint d'une crise de violence ou décide subitement qu'elle ferait un excellent repas, finalement.

« Quant à moi, je vais m'enquérir d'un petit quelque chose dans vos cuisines, si vous le permettez. »

Elle prit la direction de la porte, se prenant les pieds dans le tapis. Quelle gourde ! Son pouls s'accéléra encore et la rendit extrêmement nerveuse, fébrile même. Pourvu qu'elle puisse atteindre la porte avant qu'il ne se décide à la tuer !  
 

S

a tentative de fuite s'avéra être un échec total. Ah ! Si seulement elle n'avait pas trébuché ! Von Hochen se retrouva très soudainement à côté d'elle, lui barrant le passage pour atteindre la porte. Elle pinça les lèvres, furieuse de se faire ainsi distancer par un vampire, juste parce qu'il avait eu la chance de naître ainsi ! Elle ne l'avait même pas vu se lever, pour elle il s'était téléporté de son fauteuil à là. Effrayant ! Pourtant elle n'avait pas peur, elle était juste très contrariée. Et puis, elle sentit son cœur battre la chamade alors que le duc saisissait sa main. Si, sous cette couche épaisse de contrariété, elle avait peur. Son rythme cardiaque ne cessa de s'intensifier alors qu'il l'entraînait de plus en plus loin de la porte, en direction de laquelle elle jetait des coups d’œil nerveux. La porte ouverte sur sa chambre se rapprochait, elle. Allait-il tenter de la séduire, l'allonger sur son lit qui avait l'air si moelleux et chaud, puis la vider de son sang ?

Alfred ? Willow eut l'impression de se réveiller d'un cauchemar. Oui, Alfred, tel était le véritable nom du majordome de ce manoir, bien qu'elle n'arrivait pas à se défaire de l'appeler Firmin. Cela finirait par rentrer si elle restait longtemps dans cette maison.
Un peu soulagée d'entendre le vampire dire qu'il voulait simplement lui prouver qu'il avait raison au sujet de cette stupide histoire d'écailles dans le sang, elle se calma un peu.

« Une collation ? Ah oui, j'avais oublié. »

C'était un mensonge, bien sûr. Sa tentative de départ n'avait été motivée que par l'envie de sauver sa peau. Qu'aurait-elle fait une fois hors de la chambre, cela dit ? Et bien sans doute qu'elle aurait réuni ses quelques affaires pour ensuite s'enfuir, abandonnant son matériel de forge pour retourner dans un endroit au toit ouvert. Avec vingt pièces d'or, elle aurait eu de quoi se payer une chambre à l'auberge et à manger, mais pas pour longtemps. Oui, cela aurait été désastreux.

Une fois devant ce que Luscka appelait « un microscope », Willow haussa un sourcil curieux. Cela ressemblait à des jumelles fixées sur une petite tablette. Suivant les instructions du duc, elle regarda dans la partie jumelles. Bien entendu, elle ne s'attendait pas à voir des écailles. Von Hochen était fou et il devait voir des choses qui n'existaient pas.
Ce qu'elle vit était un peu flou. Comme elle avait déjà utilisé des jumelles quelques fois, pendant son enfance, Willow ajusta la vue par réflexe. Et alors… Elle se recula dans un « Oh ! » de surprise. Ce n'étaient quand même pas… Une nouvelle fois, elle regarda à travers la lentille du microscope. Impossible de se méprendre, il y avait bel et bien des écailles dans ce sang ! Elles étaient un peu différentes de celles des poissons qu'elle achetait parfois au marché et qui provenaient d'un étang de l'une des propriétés nobiliaires. Pourtant, il s'agissait bien de cela, mais en plus petit. Plus dur lui semblait-il, plus rigide en tout cas. Et elles avaient une certaine brillance…

Comme elle avait terminé d'observer cet étrange phénomène, elle suivit le duc, enveloppé d'une douce fumée blanche, jusqu'à leurs sièges. Firmin était passé déposer à manger et dès qu'elle posa les yeux sur la nourriture, sa faim la rappela à l'ordre. Elle devait absolument manger. A peine assise, elle se jeta sur le pain et le fromage, ce qu'elle avait l'habitude de manger assez souvent. Après avoir avalé en hâte la moitié de son morceau de pain, elle se cala dans le fond de son fauteuil et leva les yeux sur le duc. Il était terriblement sexy avec sa cigarette entre les doigts et elle eut soudain très envie de l'imiter. Elle avait déjà fumé quelques fois et cela lui réchauffait toujours les doigts, même si sa gorge en était un peu irritée.
Le vampire étudiait un carnet recouvert de cuir souple et Willow patienta, même si elle avait terriblement envie de le lui arracher des mains. Quand elle eut termina son pain, Von Hochen lut une partie des pages, puis lui tendit le carnet, qu'elle s'empressa d'agripper. Un verre d'alcool dans la main, elle parcourut l'inventaire rapidement. Le duc n'avait pas menti, cinq cent trente pièces d'or les deux caisses de cuir.

« Assez coûteux ? répéta-t-elle sur un ton ironique. Ces prix sont exorbitants oui ! Jamais je n'aurai les moyens de me fournir chez tous ces gens ! »

Il fallait être noble, ou incroyablement populaire et donc riche pour avoir le luxe d'avoir de tels produits. En feuilletant plus attentivement, Willow repéra néanmoins quelques fournisseurs qui restaient abordables si elle faisait quelques économies. Avec le temps, elle pourrait avoir pas mal de bénéfices et accéder aux plus onéreux. … A condition qu'elle ne meurt pas avant. Un tel plan commercial lui prendrait des années avant d'aboutir. D'ici à ce qu'elle puisse acheter pour cinq cent trente pièces d'or de cuir, elle serait probablement vieille et inapte à soulever son marteau. Parfois, elle se demandait si elle ne ferait pas mieux de demander à un vampire de la transformer. Mais non, c'était impossible. Elle était infectée, elle en mourrait certainement. Et puis, elle perdrait son pouvoir, qui était un don précieux et lui permettait de faire mieux que les vampires forgerons. Si elle perdait son humanité, elle perdrait aussi l'essence de sa personne.

Evidemment, Von Hochen n'avait que faire de ces histoires de matériaux. Il revint très vite au sujet qui l'intéressait vraiment, son sang. Typique des vampires. Un morceau de viande dans la bouche, elle réfléchit à sa question. Avait-elle déjà eu des écailles sur le corps ? Et bien, elle n'avait pas souvenir de ça.

« Non, je ne crois pas. Je n'ai rien vu de tel sur moi, même qui y ressemble juste. »

Bien sûr, elle n'étudiait pas souvent son corps. Ses bains étaient froids et donc aussi rapides que rares et elle ne se retrouvait pas souvent nue, contrairement à Von Hochen. Maintenant qu'il avait évoqué cette possibilité, l'humaine était prise d'une folle envie de vérifier, d'inspecter son corps dans les moindres détails. Elle devait pourtant se retenir, car elle doutait que faire cela devant le vampire soit très poli, surtout qu'il la nourrissait. De toute façon, elle n'allait pas s'exposer devant un homme, comme ça ! Ce duc était très probablement un pervers qui se cachait sous des formules agréables et une retenue feinte.

« Pourquoi cette question ? Vous en avez, vous ? »

Instinctivement, son regard se posa sur l'endroit de sa morsure. Elle ne se souvenait que de veinules noires qui se dispersaient tout autour du foyer de l'infection. Pas d'écailles. Mais maintenant qu'elle savait quoi chercher, le verrait-elle ?  
 

L

e cuir sous ses doigts étaient très souple et elle pouvait sentir tous les petits impacts dans la peau tannée, ces traces qui étaient apparues au fil des ans, malgré le soin du propriétaire. Elle s'imaginait le père de Luscka comme un homme très droit et méthodique, il fallait un minimum d'organisation pour être un bon forgeron après tout. Etrange qu'il n'ait pas transmis ce savoir à son fils, car cette famille aurait pu rouler sur encore plus d'or. Ensuite, elle se souvint que les nobles ne faisaient pas de commerce. Ils possédaient des choses qu'ils louaient, recevaient des rentes, vendaient leurs vieilles affaires. Mais tout cela n'était pas considéré comme du commerce, parce qu'ils ne se salissaient pas, ils ne créaient rien. Alors, est-ce que l'ancien propriétaire de la forge faisait ça juste pour le plaisir ? Est-ce qu'il avait forgé les armes suspendues sur les murs qu'elle avait pu croiser ? Tant de questions auxquelles elle aurait aimé avoir une réponse, par simple curiosité. Elle était toujours fascinée par les artisans, quels qu'ils soient.

Le duc ne sembla pas troublé par ses remarques. Ni par le fait qu'elle démentait sa supposition, ni par sa question. Il lui répondit avec le plus grand calme, comme si tout ça ne tenait pas du plus grand mystère. Oui, Von Hochen était un homme bien étrange, décida-t-elle. Il parlait de science comme de la météo peu changeante de Gothik City. Ce devait être ainsi quand on était instruit sur des sujets aussi pointus que l'étaient la médecine et… Et quels que soient les autres sujets pointus qu'il pouvait connaître. Elle-même était incapable d'en connaître l'existence ! Par contre, elle était une excellente forgeronne, alors elle ne se sentait pas inférieure. Leurs talents étaient juste différents. Et puis, on avait bien plus besoin d'elle au quotidien ! Aucune personne à Gothik City ne pouvait se passer d'une arme, pas plus que l'armée.
Haa… L'armée ! Si un jour on lui commandait des armes, ou même juste des pièces d'armure, pour l'armée de la ville, ce serait probablement sa plus grande fierté ! Elle se sentirait accomplie.
Bien plus que si elle avait des écailles sur le corps en tout cas. Elle se fichait pas mal de ressembler à un poisson, elle, tout ce qu'elle voulait, c'était se prémunir contre les morsures de vampire.

« Oh… Faites donc, réfléchissez-y. »

Elle lâcha un bref soupir et fit claquer les pages du carnet en le refermant. Toute cette histoire la dépassait et surtout, ne l'intéressait pas. Elle était humaine, elle n'avait que la vie comme espoir. C'était bien suffisant. Ensuite, si ces écailles dans le sang apportaient un changement considérable dans son existence, et bien… Elle aviserait sur le tas.

Willow se demanda bien de quoi ils pourraient parler tandis qu'elle poursuivrait son repas, mais Von Hochen se leva, tout en souplesse et en grâce, comme à chaque fois qu'il faisait un mouvement, même pour le moindre battement de cils. Et il retira sa chemise tout en se dirigeant vers le fond de la pièce. Elle piqua un fard en grimaçant, ne sachant comment réagir, ni quoi penser. Il étalait son dos magnifique, sans défaut, juste devant ses yeux, comme si de rien n'était. Attendait-il quelque chose de sa part ? C'était un peu étrange, après tout, de l'inviter à rester chez lui sans aucune contrepartie. Mais elle n'était pas une pute ! Ca, il y en avait plein, dehors, dans les maisons closes et à la cour ! S'il en voulait une, il n'avait qu'à se bouger le fion, nom de…

Le duc interrompit ses pensées en précisant ses intentions. Au début, Willow se sentit ridicule d'avoir pensé de cette manière, puis elle releva le sous-entendu graveleux et arrogant dans sa phrase. Piquée au vif et encore plus rouge, elle se leva précipitamment et se dirigea vers la porte en répondant très vite :

« Certainement pas ! Bonne journée, monsieur le duc. »

Elle franchit la porte à toute vitesse et la claqua derrière elle avec l'impression qu'un poids immense quittait sa poitrine. Ce sale noble ! Il ne doutait pas de lui, c'était certain ! Elle pris d'abord la direction de sa chambre, puis se ravisa. Elle avait besoin de frapper quelque chose. En général, un bout de métal chauffé à blanc suffisait à la calmer. Direction, la forge !


Une semaine et demi passa, environ. Willow était un peu déphasée, elle ne vivait plus exactement selon ses horaires habituels. Tout dépendait des nuits et des occupations des habitants du manoir. Elle forgeait quand lui prenait l'envie, explorait l'endroit et avait de riches conversations avec le cousin de Von Hochen, Jasper. Elle s'entendait à merveille avec lui, ainsi qu'avec Firmin, qui lui semblait être aux petits soins pour elle, mais discrètement.
Cette nuit-là, elle était levée depuis seulement l'après-midi, alors elle allait passer une bonne partie des horaires vampiriques avec ses colocataires. Elle vérifia tout d'abord qu'aucun client ne l'attendait dans la cour du manoir, puis se dirigea vers la cuisine, où elle se prépara un copieux repas à base de porc salé, de pain et de fromage. Quand elle eut terminé son assiette, Firmin débarqua comme par magie pour tout débarrasser. Ce faisant, il s'adressa à elle sur un ton tout à fait enjoué.

« Mademoiselle Steel, il y a un vêtement dans votre chambre que j'apprécierais beaucoup vous voir porter aujourd'hui. Voyez-vous, il y aura un bal très bientôt au château et il est fort possible que vous y soyez invitée. Après tout, vous êtes la forgeronne de monsieur Von Hochen. »

Willow s'apprêta à protester, arguant que même si elle comptait s'y rendre, elle avait déjà des tenues, mais le majordome se tourna vers elle avec un regard empli d'une émotion qu'elle ne lui avait jamais vue, et ajouta sur un ton plein d'emphase :

« Cette tenue appartenait à ma défunte fille, mademoiselle Steel. »

Oh… Okay.


Un peu contrariée, Willow remonta donc dans sa chambre. Au fil des jours, elle l'avait quelque peu encombrée de ses affaires, dont des armes et des pièces d'armure disséminées un peu partout. Sur une chaise, au milieu de tout ce bizarre, était proprement déposée une robe. Le tissu soyeux était bleu nuit, avec des reflets puissants, le col et les manches, qui devaient lui arriver aux coudes, étaient bordés de lourdes dentelles noires. Elle était belle, même une femme comme elle pouvait s'en rendre compte. Pourtant, elle fit la grimace.
N'osant la toucher avec ses mains sales, elle souleva en ahanant la marmite d'eau qui bouillottait constamment dans la cheminée de sa chambre, afin qu'elle puisse toujours se préparer un bain. Avec mille difficultés et du temps, elle réussit à la renverser dans sa baignoire de cuivre doublée d'un drap blanc et se plongea dedans une fois nue. C'était un peu chaud mais avec le climat de cette ville, pas désagréable.
Après s'être débarrassée de sa couche de crasse, Willow inspecta son corps, comme les autres rares fois où elle avait pris un bain ces derniers temps. Depuis que le duc lui avait révélé qu'elle avait des écailles dans le sang et que cela pouvait se retrouver sur sa peau, elle était méfiante. Jusque là, elle n'avait remarqué. … Jusque là. Aujourd'hui, sa main rencontra sur matière rugueuse sur son ventre. Baissant la tête, elle remarqua un cercle d'écailles, très vraisemblablement, qui s'enroulaient en spirale avec pour centre son nombril. Elle essaya d'en enlever une, mais se fit mal, aussi elle renonça. Elle devait le dire à Von Hochen.

Quelques minutes plus tard, vêtue de la robe de Firmin, – ce qui était un peu étrange de dire cela hors contexte – de ses bottines habituelles, d'une veste de laine tout à fait inélégante et de mitaines trouées, ses cheveux encore humides emmêlés autour de son visage, elle se précipita en soulevant ses jupes jusqu'aux appartements du duc.
En franchissant la porte sans prendre la peine de frapper, elle se souvint qu'il n'était pas censé être présent cette nuit. Et puis, elle entendit du bruit, en provenance de sa chambre. Comme un crépitement… Intriguée, elle passa la tête dans la chambre. Une lueur inhabituelle provenait de la salle de bain. Inquiète, elle s'avança vers la petite pièce, s'alarma en sentant la chaleur de plus en plus forte à mesure qu'elle progressait. Et puis, elle le vit. Dans un bain de flammes qui s'élevaient presque jusqu'au plafond. Une fumée âcre et noire emplissait de plus en plus la pièce.
Sans réfléchir, elle s'enveloppa dans un cocon de flammes et plongea dans le brasier. Elle agrippa le corps du duc et le hissa hors de la baignoire, avec toutes les peines du monde. La peur devait lui donner des ailes, car elle parvint à le faire glisser jusque dans sa chambre et claquer la porte qui les séparait désormais de l'incendie avant que ses bras ne décident de la lâcher.
Furieuse, elle se retourna vers le vampire.

« Espèce de fou furieux ! Que vous a-t-il pris ? Quelle expérience saugrenue avez-vous inventée pour… ? »

Elle se tut en voyant le corps nu de Luscka. Il était intact, sans aucune marque de brûlure. Elle crut même voir une flamme lécher son épaule avant de disparaître, comme absorbée. Impossible !   
 

J

usque là, Willow n'avait jamais eu l'honneur de voir la véritable colère chez Luscka von Hochen. Alors, quand il releva les yeux vers elle, ce fut une expérience inédite. Son sang se glaça et elle regretta soudain de s'être emporté contre lui. Elle eut la certitude qu'il allait la tuer.
Au lieu de ça, il se mit à exhaler de la fumée et cracher du feu ! Willow sursauta et fit un bond en arrière, son dos heurta la porte brûlante et elle trébucha sur le côté. Craintive, elle reporta son regard sur Luscka, qui ne s'intéressait désormais plus à elle. Une nouvelle flamme jaillit de sa bouche, puis ce fut tout. La forgeronne le fixait comme s'il était la chose la plus curieuse qui lui ait été donnée de voir dans toute sa vie. Et en vérité, c'était sans doute le cas. Du coup, son histoire d'écailles autour du nombril lui semblait bien pauvre.
Stupidement, elle pensa tout d'abord qu'il avait bu la tasse et recrachait ce qu'il y avait en trop dans ses poumons. C'était un vampire après tout… Puis, elle se corrigea. C'était vraiment idiot de supposer une chose pareille !

Le duc l'interpella alors, exposant l'évidence même. Oui, il y avait quelque chose d'étrange avec les flammes. En fait, il y avait surtout quelque chose d'étrange avec le vampire. Muette, Willow le regarda se lever et retourner dans la salle de bain où rugissait toujours le feu de baignoire. Elle n'avait pas su quoi lui répondre, tout cela était un mystère pour elle.
Debout devant l'embrasure, elle regarda Luscka alors qu'il plongeait son bras dans les flammes. Cette fois, elle ne s'inquiéta pas pour son sort. Elle avait accepté le fait qu'il ne craignait rien. C'était un peu comme quand elle s'était enveloppée de son armure de flammes pour se protéger du feu afin de le récupérer. Sur le coup, elle avait réagi instinctivement, car elle aurait pu simplement contrôler le feu qui émanait de la baignoire, aussi puissant soit-il. Mais elle avait eu tellement peur pour lui !
En tout cas, à le voir absorber comme ça les flammes et la fumée, comme si c'était la chose la plus naturelle du monde, Willow ressenti une pointe de jalousie. Comme pour vérifier qu'elle savait toujours le faire, elle ouvrit sa main, paume en l'air, et fit apparaître une jolie boule de feu clair. Elle la fit tournoyer un moment en lévitation, puis referma ses doigts dessus. Pouf ! Plus rien !

Quand elle releva la tête, Von Hochen se retournait dans sa direction. Il semblait fatigué. Elle remarqua aussi que ses marques de morsure étaient différentes, plus jolies. On aurait simplement dit un tatouage. Son regard remonta lentement sur son bras, jusqu'à son épaule, et… Oh mon Dieu ! Il était nu ! Elle rougit et détourna le regard, mais comme toujours dans ce genre de situation, ses yeux s'attardèrent exactement là où elle n'aurait surtout pas dû regarder ! Le temps qu'elle se décide à fixer les flacons de shampoing et autres produits sur une étagère, il était trop tard. Elle avait maintenant une image très nette des capacités de Luscka.

« Hum… Vous devriez sans doute vous habiller. »

Ce sujet semblait plutôt trivial au regard du duc, mais pas pour elle, bon sang ! Elle n'avait même jamais couché avec quelqu'un complètement nue, ou alors que l'autre l'était ! Il faisait bien trop froid dans les bras-quartiers de cette ville !

Virevoltant dans sa robe ridicule, Willow fit quelques pas dans la pièce, le dos tourné à l'armoire. Luscka pouvait passer de la salle de bain à sa chambre, jusqu'à ses vêtements, sans qu'elle le voit. Et maintenant qu'elle l'imaginait faire tout cela, son cœur s'emballait un peu et elle rougissait de plus belle. Que c'était gênant !

« Je ne sais pas vraiment ce qui vous arrive, monsieur l'duc, mais si vous vous mettez à cracher des flammes et de la fumée de manière incontrôlée, vous allez avoir des petits problèmes au quotidien. Il va falloir apprendre à vous réguler, sans quoi votre manoir pourrait bientôt finir en cendres. »

Elle soupira, les bras croisés sur sa poitrine. La forgeronne essayait de se focaliser sur ses propres centres d'intérêts, au lieu de se dire sans cesse que ce type sans pudeur se baladait à poil dans son dos. Si elle n'avait pas quelque chose de très important à lui annoncer, elle serait d'ailleurs déjà partie, incendie ou pas. Quelle était cette chose, déjà ? Ah, oui !

« J'ai trouvé des écailles en prenant mon bain tout à l'heure. »

Ses cheveux avaient d'ailleurs complètement séché à présent, à cause de la chaleur à laquelle ils avaient été exposés. Elle voulu s'emparer du bas de son pull et de sa tunique pour dévoiler son ventre, mais ne rencontra qu'une solide couture. Oh, oui… Cette robe ! Quelle idiote elle faisait !

« Le problème c'est que… Et bien je ne peux pas… Là, tout de suite. Ca me paraît compliqué. »

Il la trouverait ridicule, elle le savait. Pourtant, elle ne voyait pas comment faire. Elle ne pouvait tout de même pas déchirer la robe de Firmin, elle avait appartenu à sa fille !

« Bon, attendez une minute. »

Un peu plus tard, elle s'était assez débattue pour découvrir sa poitrine jusqu'à la taille, et se couvrir avec pudeur à l'aide de son gilet de laine. Rouge de honte, elle se retourna en maintenant sa robe d'une main en direction du vampire. C'était sûr, il allait lui faire une remarque désagréable. Ou rire. Ou soulever un sourcil dubitatif, elle l'avait déjà vu, alors elle savait très bien ce que ça voulait dire !